Берн расположен на холмистом и достаточно узком полуострове, образованном излучиной реки Ааре. Несколько главных улиц Старого города вытянуто вдоль обрывистых берегов реки. Зубчатый силуэт города создают Кафедральный собор со 100-метровой башней и здание Федерального парламента, возведённое на ру-беже XIX-XX вв. в стиле флорентийского Возрождения (вдали виден купол этого здания, под которым находятся залы заседаний двух палат парламента).
В 1191 году, по преданию, один из герцогов, охотясь в этих местах, убил медведя. Он дал заложенному здесь городу-крепости название "Бер" - т.е. в переводе "медведь". Изображение медведя попало на герб города и кантона Берн. А с XV века здесь в вольере-яме живут в качестве "почётных граждан города" медведи.
В XIII веке Берн приобрёл статус вольного имперского города. В XIV веке в городе были построены оборонительные укрепления, а в XV веке здесь началось строительство Кафедрального собора. Вплоть до на-полеоновского нашествия Берн расширял подконтрольную ему территорию. Сейчас кантон Берн является одним из самых больших в Швейцарской Конфедерации.
Берн считают более "швейцарским" городом, чем Цюрих или Женева. Одна из причин этого - характер бернцев, считающих, что дела от них никуда не уйдут и повторяющих: "Главное - не торопиться!". Возможно, именно благодаря неторопливости бернцев, старая часть города сохранила до нашего времени своё давнее очарование.
Символом города считается Бернская колокольня с часами, которые показывают также день недели, месяц, знак зодиака и фазу луны. Швейцарцы известны в мире как умелые часовые мастера. Но эта отрасль специализации сложилась во многом благодаря гугенотам и другим протестантам, бежавшим в XVI веке из Франции и Голландии.
Неповторимый облик города создают живописные аркады и колоннады, укрывающие пешеходов от частых здесь дождей. Они протянулись вдоль трёх наиболее длинных улиц Старого города. Общая длина этих галерей превышает шесть километров. Улицы Старого города украшают флаги кантонов Швейцарской Конфе-дерации и соседних европейских стран.
Особый колорит городу придают два десятка изящных фонтанчиков, находящихся на площадях и прямо на улицах. Даже трамваи вынуждены огибать их. Однако бернцы предпочитают терпеть это неудобство, ведь сохранить средневековый облик города намного сложнее, чем построить современные городские магистрали.
Есть в городе и очень оригинальный фонтан, называемый "Пожиратель детей". Фонтан был поставлен в начале XVI века. Жутковатая статуя великана, пожирающего подростков, была задумана как наглядный пример наказания для малолетних преступников. Сейчас фигура великана, ставшая одной из достопримечательностей Берна, уже не выглядит столь устрашающей, как в прошлые времена.
