Город вырос на полуострове в междуречье Роны и Соны. Но старая часть города располагается не на более известной французской реке Рона, а на холмистом берегу небольшой реки Сона. На набережных обеих рек высажены деревья, что делает их легко различимыми со смотровой площадки Лиона. В банковском деле Лион является соперником Парижа. Банк "Лионский кредит" (самое высокое в городе здание, хорошо видное издалека) - один из крупнейших в стране.
Французский географ Элизе Реклю однажды заметил, что если бы центр цивилизационного мира не переместился к северу, а остался в Италии, то, вероятно, Лион был бы сегодня столицей Франции. Лион под именем Лугдунум был основан римлянами в 43 году до н.э. и стал столицей Галлии. Причём память о римском ("столичном") периоде Лиона сохранилась в сооружениях города - это античный театр, расположенный на склоне холма, обращённом к реке Сона.
Французским городом Лион стал только в XIV веке. Средневековый город расположен на правом берегу Соны. Ныне это красивый городской квартал (всего 300 зданий) в стиле эпохи Возрождения, в центре которого находится готический Кафедральный собор Сен-Жан. А на вершине холма, прямо над Кафедральным собором, устремилась ввысь церковь Нотр-Дам, построенная в более позднее время в романтическом стиле.
С XV века город процветал как центр ярмарок, куда привозили шёлк из Италии. А в XVI веке, когда генуэзцы открыли секрет производства бархата, в Лионе начали производить свой шёлк. Шелководство охватило всю юго-восточную часть Франции. На левом берегу Соны начал быстро расти "город ткачей". В Лионе появились кварталы с узкими улочками и проходами по внутренним дворам, создающими запутанный лабиринт, который помогал спасаться повстанцам в 30-е годы XIX века и бойцам Сопротивления в годы второй мировой войны.
В XVII веке была создана роскошная площадь Беллькур - ныне одна из главных достопримечательностей Лиона. Это была эпоха расцвета "шёлковой столицы" Европы. В городе сейчас создан даже Музей истории ткани, посвящённый развитию ткацкого дела. В музее можно увидеть подлинные шедевры лионских мастеров: придворные костюмы из шёлка и бархата, изумительные ткани и вышивки золотом по шёлку.
Ратуша Лиона, построенная в XVIII веке, считается одной из самых красивых во Франции. В том же веке в Лионе родился знаменитый учёный Андре Мари Ампер, талантливый химик и математик, прославившийся открытиями в области электричества и магнетизма. Ампер изобрёл гальванометр и электрический телеграф. В честь учёного с 1881 года единица силы тока носит название - ампер, также его именем назван город в США.
В конце XIX века Лион утратил значение мировой столицы шёлка. Благодаря наличию по соседству каменноугольного бассейна и дешёвой электроэнергии, производимой на гидроэлектростанциях Роны и альпийских рек, в городе стали развиваться химическая и металлургическая отрасли промышленности. В текстильной отрасли также произошли значительные изменения: теперь из натурального шёлка в Лионе производится только 5% тканей, остальное - из искусственных и синтетических волокон. Город в ХХ веке перешагнул через Рону, и современный центр Лиона сместился на берег этой реки.
