Шестая часть населения страны (10 млн.) проживает в Париже с пригородами (Большом Париже) - столице Франции, экономическом, политическом и культурном центре международного значения. Сфера влияния Парижа охватывает всю страну, но Парижская агломерация расположена в пределах экономического района Иль-де-Франс (по-французски "иль" - остров, по сути, между реками Марна, Уаза и Сена). Этот регион является ядром всей Франции (по-латыни "иль" означает "сердце, центр").
Центральный регион Франции расположен в бассейне реки Луара, самой длинной из французских рек, хотя её и называли иногда самой "бесполезной". У долины Луары есть и другие названия, например, "первая дорога страны", или "сад Франции". Но великолепие и известность долине Луары придают многочисленные замки и дворцы эпохи средневековья. Самые известные среди замков Луары - Шамбор, Блуа, Шомон, Амбуаз и Шенонсо - расположены между городами Орлеан и Тур.
В крайнем юго-западном углу Франции (Западных Пиренеях и на побережье Бискайского залива в регионе Аквитания) приютилась страна Басков - часть Басконии, расположенной в основном на севере Испании. Баски подарили землям к северу от Пиренеев название "Гасконь". В западных Пиренеях каждая долина представляет собой достаточно замкнутый мир басконской культуры. Вольтер в своё время назвал басков "народом, который пляшет на вершинах Пиренеев". Считается, что типичный баск имеет высокий рост, тёмные волосы, широкий лоб и заострённый подбородок. Басков отличает независимость и отвага, и вместе с тем набожность.
На крайнем юге Франции расположен регион Лангедок-Руссильон. Название "Лангедок" в переводе с французского означает "язык ок". Местный диалект имеет много общих корней с провансальским языком, и вместе с ним служил в прошлом языком трубадуров - певцов эпохи рыцарства. В Лангедоке, как и в соседней Испании, устраиваются корриды, однако, не всегда заканчивающиеся убийством быков. Равнина Лангедока предстаёт как бескрайний виноградник. Виноделие здесь получило развитие с XVII века. Лангедок обеспечивает половину всего сбора винограда во Франции.
Граница Лангедок-Руссильона с регионом Прованс-Лазурный берег проходит по реке Рона, на провансальском берегу которой расположен город Арль (50 тыс. жит.). Название "Прованс" пошло с римских времён (от слова "провинция"). До XVI века так называли всю южную часть Франции. К Франции Прованс был присоединён достаточно поздно - в 1481 году. Однако первые города появились здесь в греко-римскую эпоху. Один из них - Арль, прозванный "галльским Римом", где до сих пор сохранились памятники античности.
Регион Прованс-Лазурный берег, расположенный на юго-востоке страны, занимает крайне различные по климату и рельефу земли - от сухих и малолюдных Южных Альп до многолюдного солнечного побережья Средиземного моря, называемого Лазурным берегом. Центром этого курортного района является город Ницца (350 тыс. жит.). Толчок развитию курортного дела здесь дали англичане, так как Лазурный берег оказался ближайшим к Англии средиземноморским курортом. Лазурный берег уже в XIX веке стал зимним курортом, а с 1919 года, когда появилась мода на загар, и летним.
Даже в названии региона Рона-Альпы отражены ландшафтные контрасты: если восточную часть региона занимают Альпийские горы, где развито пастбищное животноводство молочного направления, то специализация сельского хозяйства расположенной на западе региона плодородной долины реки Рона - виноградарство и садоводство, а также животноводство мясо-молочного направления.
Главный город региона Рона-Альпы - Лион (414 тыс. жит., с пригородами 1,3 млн. жит.) - третий по величине во Франции. Лион производит впечатление светского, рафинированного города, и до сих пор известен изысканным кулинарным искусством, прославленным на весь мир. В прошлом Лион был "городом шёлка и ткачей", ныне - это крупный центр машиностроения, химии, и одновременно банковский и торговый центр южной части Франции.
На северо-востоке страны, за горами Вогезами, значительная часть которых объявлена национальным парком, находится Эльзас. Регион протянулся вдоль левого берега Великой европейской реки Рейн. Почти всегда безоблачная погода благодаря наиболее континентальному во Франции климату и лессовые почвы позволили Эльзасу превратиться в богатый сельскохозяйственный район. Холмы на подступах к Вогезам заняты виноградниками, а более влажные предгорья используются под огороды и пастбища.
В течение нескольких веков Эльзас представлял собой "пограничную", спорную с Германией территорию. Эльзас входит во Францию с середины XVII века, но с 1871 по 1919 год был германским. В регионе до сих пор распространён билингвизм, то есть двуязычие (французский и немецкий языки). В Эльзасе много живописных небольших городков, словно нанизанных на "винную дорогу", тянущуюся вдоль Вогез. Один из них - Барр, известный своей фахверковой архитектурой и красивой ратушей.
Центр Эльзаса - Страсбург (250 тыс. жит.). Город расположен на реке Иль, но рядом с Рейном, то есть, не теряя выгоды географического положения на главной европейской реке. Порт Страсбурга - второй по значимости (после Парижа) речной порт Франции. Этот город на границе Франции и Германии стал одной из столиц Европейского Союза и "Единой Европы". Здесь размещается Европейский парламент и с 1949 года проводит заседания Совет Европы.
Королевство Лотаря появилось ещё в 843 году, после распада империи Карла Великого. С X по XVIII век здесь существовало Лотарингское герцогство. До сих пор в Лотарингии сохраняется самобытная культура: в речи - удвоение гласных (характерное для юга страны), в застройке - пологие крыши (хотя на севере преобладают крутые кровли). Население живёт достаточно обособленно, без особого тяготения к Парижу. Сейчас Лотарингия представляет собой мощный индустриальный район. Добыча местных железных руд (хотя и бедных) привела к развитию чёрной металлургии и машиностроения.
Мировую славу региону Шампань-Арденны принесла куэста Шампани (Кот-де-Шампань), ориентация склонов которой позволила превратить её в "виноградный рай". Здесь изобрели способ шампанизации, хотя до XVII-XVIII веков местные "игристые" вина не были популярны. Славу шампанским винам принесли англичане, высоко оценившие их качество. В одном из главных городов Шампани - Реймсе (200 тыс. жит.), в знаменитом Реймском соборе, были коронованы почти все короли Франции, в том числе Карл VII в присутствии Орле-анской девы (Жанны д'Арк). В Реймсе есть улица длиной 18 км, полностью занятой винными погребками, где подают шампанское. Эти "погребки" выдолблены в известняковой стене.
К северу от Иль-де-Франс находится регион Пикардия. Пикардийское плато - богатый сельскохозяйственный район, в основном овощеводческий и огороднический. Сейчас Пикардию за большой сбор яблок именуют яблочной провинцией. Название области произошло от слова "пика", т.к. местные жители ещё в средние века прославили себя ратными делами. Пикардийцы были одними из первых студентов Парижского университета. Пикардия была родиной многих деятелей Великой французской революции. Пикардийцы отличаются от парижан своим наречием, и их легко определить в Париже.
