Название города Брюгге появилось в VII веке и означает "мост". В то время близ моста выросла рыночная площадь, давшая начало городу. В XI веке фландрские графы построили здесь крепость. Хотя существует версия, что ещё викинги именовали это место Бруггия - "точка погрузки кораблей". В эпоху своего расцвета город был окружён стенами с высокими фортами-воротами.
Расположенный на перекрёстке торговых путей, идущих в Германию, Англию и Венецию, Брюгге стал одним из богатейших ганзейских городов. Например, в XIV веке испанская королева, посетившая Брюгге, заметила, что там не одну её можно было назвать королевой, насколько изящными и богатыми были наряды местных красавиц. Брюгге в старину называли "Северной Венецией" за многочисленные каналы и красивую архитектуру.
После присоединения города к империи Габсбургов начался экономический упадок города. Этому же способствовало обмеление местной речушки Звин. Северное море, расположенное некогда в непосредственной близости от города, стало постепенно отступать, и Брюгге превратился в почти "сухопутный" городок, хотя и рассечённый небольшими каналами. А на берегу Северного моря был построен новый порт-спутник Брюгге, названный Зебрюгге ("Морской Брюгге"). Эпоха индустриализации мало затронула сам город Брюгге, сохранивший свою древнюю архитектуру и превратившийся в средневековый музей под открытым небом.
Соборная церковь Богоматери (Онзе-Ливе-Фрауэкерк) была построена в готическом стиле в XII-XIV вв. и имеет необычайно высокую башню (122 метра). В церкви хранится единственная скульптура Микеланджело, при его жизни оказавшаяся за пределами Италии, - Дева Мария с младенцем ("Мадонна Брюгге"). Здесь же находится место погребения Карла Смелого, герцога Бургундии, и его дочери - Марии Бургундской.
На рыночной площади (Гроте Маркт) высится дозорная башня Белфорд. Башня как бы опирается на здание крытого рынка (суконных рядов). Строительство этой 83-метровой дозорной башни началось ещё в XIII веке, а восьмигранное завершение появилось на два века позже. На Белфорде висят 50 колоколов курантов, мелодично отзванивающих каждый час.
Одинокие или оставшиеся на время без мужей-моряков женщины Брюгге объединялись в общины, несколько напоминающие монастыри. Двор, где они селились, носит название бегинаж, а сами женщины - бегинки. Бегинки ухаживали за больными, воспитывали детей, варили пиво и работали на кружевопрядильной мануфактуре. Бегинаж в Брюгге выполняет свои функции и поныне, а рядом с ним создан небольшой музей, рассказывающий о повседневной жизни бегинок.
В Брюгге прямо на улице можно увидеть работу местных мастеров-кружевниц. Кружевницы в белых чепчиках превратились в неотъемлемую часть городского пейзажа. А кружева стали наиболее часто встречающимся туристическим товаром-сувениром города-музея.
